La novela se sitúa en un entorno concreto, el de una familia burguesa española en los años de la República. Pero el mundo interior de Adriana, la protagonista, está poblado por los personajes de los cuentos que lee con avidez, personajes y circunstancias que adquieren una entidad mayor que las personas, a menudo hostiles, de su familia o del colegio. Para Adriana, las personas mayores que habitan el llamado mundo real son los Gigantes, seres extraños y amenazantes, a los que los gnomos, como ella misma, deben sortear. Adriana tiene algo, o bastante, de Alicia; como ella, se escapa constantemente de la realidad, atravesando el espejo de su propia imaginación, a un mundo en el que los unicornios galopan y dejan sus huellas en la nieve.
Adriana se ha fabricado un mundo propio, basado en unos libros que considera “lo más revelador y dichoso” de esos años infantiles (y, dentro de ellos, tiene a Andersen como su gran cómplice) y en una imaginación y sensibilidad especiales. Esa división radical entre lo vivido y lo imaginado tiene su correlato en la casa familiar y el mundo de los mayores. La casa está también radicalmente dividida en dos zonas: la noble, caracterizada por el parquet encerado, y la del servicio, que tiene en la cocina su centro de operaciones. Esta segunda es el refugio de Adriana, y en las mujeres del servicio encuentra unas aliadas que le ofrecen el amor y la seguridad para empezar a asomarse al mundo de los Gigantes. Y la noche será el momento privilegiado, el momento de la exploración y de la aventura, el momento en el que la casa le permite pasear por el otro lado del espejo.
Aunque la historia está narrada cuando la protagonista ya es adulta, el punto de vista es el de la niña. Estre sus cinco y sus diez años, Adriana tiene una idea sólo aproximada de la realidad de su familia. No entiende bien el distanciamiento que separa a sus padres, y sólo encuentra comprensión entre otra aliada del mundo de los Gigantes, la tía Eduarda. La tía Eduarda es libre, independiente, vive en un lugar lejano, misterioso y de nombre irresistiblemente atractivo, las Ruinas; y sobre todo, pertenece a la rama normanda de la familia. Como las Ruinas, eso de la rama normanda resulta confuso para Adriana, pero está claro que es algo muy positivo: a la rama normanda pertenecen los niños y los adultos que no han dejado de serlo del todo.
De la mano de su padre, Adriana descubre el cine (un lugar en el que desearía vivir) y entra en contacto con el misterioso mundo de las palabras de los mayores: Señor designa al padre, pero también a Dios; araña sirve tanto para una lámpara como para un animal. Son las mujeres del servicio las que le descubren esos significados, igual que le descubren algo no menos extraño, que pueden conocerse cuentos sin necesidad de saber leer.
Todo ese mundo compartimentado y ordenado se trastoca cuando conoce a un niño que es como ella, Gavrila, una especie de ángel rubio que habla con acento extraño (nació en París, hijo de una bailarina rusa “de dudosa reputación” –según la madre de Adri), juega con un pastor alemán y vive con un hombre adulto que le cuida. Si Adriana tiene algo de Alicia, Gavrila lo tiene de Peter Pan: a su manera, sabe volar, y se niega a crecer. Con Gavrila, Adriana vivirá una intensa historia de amor, porque es amor la alegría del encuentro, la angustia de no saber cuándo volverá a verlo, el desasosiego por no saber que pensará de ella.
Y de pronto, el mundo de los adultos estalla. Teo, el cuidador de Gavi, es agredido por ir disfrazado de Emperatriz a un concurso de carnaval, se desata la violencia en los últimos años de la República y la muerte alcanza a Adriana muy de cerca . Es el fin de la infancia, aunque todo lo vivido quizás permanezca en algún lugar,. Como dice la narradora, “tal vez la infancia es más larga que la vida”.

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