(Con cariño, para mi amigo Chema. )

El Bierzo es una comarca situada en el noroeste de la provincia de León, la única reconocida por ley (Ley 1/91 de 14 de mayo) y aprobada por las Cortes de Castilla y León el 20 de marzo de 1991 fuera de los territorios que conforman las Comunidades Autónomas de Cataluña y Euskadi. La cabecera de la comarca es Ponferrada.

Tiene una extensión de 2.828 m2 y una población de 134.738 INE (2007) hab.

Formó parte de la Provincia del Vierzo, en la división territorial de 1822, durante el Trienio Liberal, siendo la capital Villafranca del Vierzo. Posteriormente en 1833, tras la división territorial de 1833 la provincia el Vierzo fue dividida en dos partes: El Bierzo actual, en la Provincia de León y Valdeorras en la Provincia de Orense.

La comarca posee una personalidad propia arraigada en sus habitantes de una forma muy fuerte, sintiéndose bercianos, distinguiéndose así de Galicia y del resto de León, con las que mantiene una estrecha relación y, en menor medida, con Asturias. Su zona de influencia económica y cultural va desde el norte de la provincia de Orense (O Barco de Valdeorras) hasta los limites de Asturias.

El Bierzo es un vergel, (de ahí su nombre latino: "Bergidum" que le pusieron los romanos cuando residieron en él, explotando las reservas de oro de Las Médulas). Posee un microclima mediterráneo característico gracias a su forma de hoya, derivada por estar rodeada de montañas y cuya altura máxima ronda los 2.000 metros de altura. Esta orografía tortuosa y entre montañas, hace que El Bierzo cuente con temperaturas más suaves que en las zonas limítrofes. La temperatura media anual ronda los 12,4 º C., y en verano los 22º C. Con ello el clima es una mezcla entre el atlántico y el mediterráneo. Y ello motivado, además, por la barrera montañosa que rodea la comarca con lo que las temperaturas son más agradables que en las zonas de la meseta leonesa.

El principal río de la comarca es el Sil, afluente del Miño. Un dicho popular dice «el Sil, el agua y el Miño, la fama». El valle del río Sil permite la salida de esta hoya sin necesidad de atravesar difíciles travesías de montaña. Este río entra y sale del Bierzo encajonado en gargantas. Sus afluentes Boeza, Cúa y Burbia forman valles dentro de la unidad total.

En las cumbres se pueden ver bosques de robles y encinas y en las laderas y el llano, cultivos de tipo mediterráneo, como son los frutales (perales, manzanos, almendros, higueras); incluso en las laderas soleadas se da el cultivo de la vid. Tiene además extensas zonas mineras que se vienen explotando desde hace más de un siglo en las cuencas de Bembibre-Torre y Fabero-Sil

El Bierzo posee paisajes naturales como los Ancares, o creados por el hombre como Las Médulas, ahora declarada Patrimonio de la Humanidad; así como el Camino de Santiago.

Una de las zonas más impresionantes de esta comarca es Peñalba de Santiago, en el Valle del silencio, en un grandioso paraje. A la sombra de un blanco peñasco que da nombre al pueblo (Peña Alba), se encuentra este conjunto único de arquitectura popular, de piedra y tejados de enormes lajas de pizarra donde se puede encontrar una de las más importantes muestras del arte mozárabe: la iglesia de Santiago de Peñalba, único resto del antiguo monasterio fundado por San Genadio en el siglo X. Muy cerca, a la entrada del valle del Silencio, se abre la cueva de San Genadio, a la que se retiraba el santo buscando la soledad.

También podemos encontrar entre su amplio patrimonio histórico-artístico, importantes muestras de todos los periodos artísticos, románico, gótico, barroco,...

En la ciudad de Ponferrada se puede visitar el Castillo de Ponferrada, de origen Templario. Está junto al río Sil y el casco antiguo de la ciudad. También destacan la Plaza del Ayuntamiento, el Museo del Bierzo, el Museo de la Radio y el Museo del Ferrocarril.

En cuanto a la gastronomía, el plato típico por excelencia de esta tierra es el botillo, aunque también destacan los pimientos, las castañas y sus excelentes vinos con Denominación de Origen “Bierzo”. En las variedades de uva la más apreciada es la mencía, uva tinta emparentada con la cabernet francesa y la prieto picudo, portuguesa, produce vinos de intenso color con toques morados. En blancas están la godello y doña blanca.

Un buen lugar para comer y beber es Cacabelos, un pueblo de 4000 habitantes junto al río Cúa, hay muy buenos restaurantes y es donde se concentran la mayoría de las bodegas vinícolas.

En resumen, los diferentes atractivos, culturales, gastronómicos, ambientales, riqueza de patrimonio arquitectónico, recursos naturales y turismo rural hacen de esta comarca un lugar idóneo para conocer, una hermosa y exquisita tierra que merece la pena disfrutar con calma, sabiendo de antemano que si visitas El Bierzo, no te quepa la menor duda que volverás…